铁路线路上分成很多的闭塞分区，每个闭塞分区设有一架通过信号机。而色灯信号机的灯光颜色转换是由轨道上的脉冲电流来控制的，两个相邻的闭塞分区之间须由轨道绝缘节来隔开。在没有列车通过时，两条轨道的电流是不相通的，信号机的灯光显示为绿色，也就是说允许列车按规定速度运行通过。如果列车机车的导轮压过了前方闭塞分区的绝缘节，这样就在闭塞分区的轨道上通过导轮产生了一个电流短路，而信号机的灯光就变为红色，即不允许后续的列车进入本闭塞分区，通过这种办法来控制一个闭塞分区只能有一个列车占用，这样就有效的防止了列车之间的追尾事故。因为铁轨上是脉冲电流，电压很低，所以对人是没有威胁的。