发电机可以直接发出交流电，也可以直接发出直流电，下图以转子输出的发电机为例，发直流电还是交流电，主要是由滑环决定的。交流发电机的转子绕组在旋转切割磁力线时，每经过180度空间角时，绕组内的电流方向就会向相反的方向改变一次，即转一周变化两次，这个变化的电流经过整滑环和碳刷引出，由于变化的规律呈正弦曲线，所以又叫正弦交流电。而直流发电机的滑环中间是断开的，并且互相绝缘（更确切的应该叫整流子或换向器），这样当转子绕组在旋转切割磁力线时，每经过180度空间角时，绕组输出的电流方向会在换向器的作用下使得输出的一端总是正极，而另一端总是负极，当然了这种发电机发出的电流是脉动的直流电。