活化能是指化学反应中，由反应物分子到达活化分子所需的最小能量。 化学反应速率与其活化能的大小密切相关，活化能越低，反应速率越快，因此降低活化能会有效地促进反应的进行。酶通过降低活化能（实际上是通过改变反应途径的方式降低活化能）来促进一些原本很慢的生化反应得以快速进行。 在相同温度下，分子的能量并不完全相同，有些分子的能量高于分子的平均能量，称为活化分子。发生有效碰撞的一定是活化分子，但是活化分子不一定发生有效碰撞。不是反应物分子之间的任何一次直接作用都能发生反应，只有那些能量相当高的分子之间的直接作用才能发生反应。在一定温度下，某反应具有的活化分子数由该反应的活化能Ea决定。根据玻耳兹曼能量分布定律可知，能量大于Ea的分子占总分子数中的分数可用e-Ea/RT估算。活化分子数（或浓度）是决定化学反应速率的重要因素。对某一给定的化学反应，当温度（T）升高时，e-Ea/RT的值增大，活化分子所占的比例增大，反应速率也就增大。使用催化剂能降低反应活化能，使得具有平均能量的反应物分子只要吸收较少的能量就能变成活化分子，有利于增大化学反应速率。