最初的电话机（终端）是由微型发电机和电池构成的磁石式电话机，打电话时，使用者用手摇微型发电机发出电信号呼叫对方。这种手摇电话机，摇动的是一台小直流发动机，电压有七八十伏。它的作用是发出信号，如果有人工总机，总机上和这部话机相应的磁铁让一个表示信号的金属片翻下并响铃，总机的值班人员就用插头和这部话机接通对话，根据要求连接通话。打完电话后，还要手摇一次，告知总机。如果忘记了，时间太长，值班员和反摇这部分机，分机就会振铃。如果就是两部这样的手摇电话机直接连接，一部手摇，另一部就振铃。这种电话机的电源，是由外接的大型干电池（称为甲电，每一节1.5伏，）串联几节供电。