电力牵引初期尚无交流电机调速技术，只能用直流电机，通过切换电机串并联调速。如果采用交流供电，地铁机车又难以布置巨大的变压器和整流设备，直接用直流供电比较方便。后来地铁改为逆变器加交流电机牵引，调速和牵引特定比直流电机好得多，但是出于成本考虑（避免全面更新变电供电设施），延续了1500 V直流供电制。