励磁调速通常分为“手动”和“自动”。

　　手动工作原理：将励磁机或其它交流电源进行整流，得到直流电源，再将直流电源通过磁场变阻器和灭磁开关接通发电机转子回路，改变磁场变阻器的阻值就可以调节励磁电流的大小，从而达到调节发电机定子电压的目的。（也有采用可控硅整流手动励磁调节系统）

　　自动工作原理：将励磁机或其它交流电源通过可控硅整流装置得到直流励磁电源。利用发电机出口的压变和流变反映发电机电压偏差和无功功率，将偏差信号转换成可控硅的触发信号，根据发电机电压和无功功率自动调节励磁电流。在系统故障时还有自动“强行励”功能。

　　依靠电磁相互作用的原理，导体切割磁力线感应电动势 ，励磁就是提供磁场 ，对同步发电机而言，感应电动势由励磁和调速共同控制，励磁只是感应电动势的必要条件之一。

　　同步发电机的两个基本控制是励磁和调速，电能质量通过电压、频率、相位和波形来衡量，其中电压由励磁控制，频率由调速控制。